中秋节的起源和月亮密不可分，中秋节是上古天象崇拜——敬月习俗的遗痕。在传统文化中，月亮和太阳一样，这两个交替出现的天体成了先民崇拜的对象。在二十四节气“秋分”时节，是古老的“祭月节”，中秋节则是由传统的“秋分祭月”而来。
赏月的风俗来源于祭月，严肃的祭祀变成了轻松的欢娱。据说此夜月球距地球最近，月亮最大最圆最亮，所以从古至今都有饮宴赏月的习俗。古时候南北风俗各异，各地风俗不一，中秋赏月活动的文字记载出现在魏晋时期，但未成习。到了唐代，中秋赏月、玩月颇为盛行，许多诗人的名篇中都有咏月的诗句。
吃月饼是中秋节的饮食习惯，在中华传统文化上象征着团圆。相传中秋节吃月饼始于元末时期，朱元璋联合全国各路反抗力量，约定于八月十五夜起义，用月饼传递消息。大获全胜之后，朱元璋将当时秘密传诵消息的月饼作为中秋节的节令食品赏赐群臣，并让军兵在这天与民间百姓共同庆贺。此后，“月饼”制作越发精细，品种更多，大者如圆盘，成为馈赠佳品，而中秋节吃月饼的习俗便在民间流传开来。
